五四运动点燃的革命火种，在天津越烧越旺。于是，反动政府开始对学生运动进行镇压。1919年8月，山东军阀马良枪杀反日爱国人士的消息传来，天津学生被激怒了。8月14日，天津各界联合会通电各省，抗议山东军阀镇压学生爱国运动。8月23日又派刘清扬、郭隆真等10名代表到总统府请愿。但是，北洋政府不仅拒绝接见，反而逮捕了请愿代表。为继续坚持斗争，从8月25日开始，天津各界联合会又先后派出4批代表赴京声援。马骏被各地代表公推为总指挥。在马骏的领导下，几千名请愿代表在天安门同反动军警进行了英勇搏斗，许多代表被打伤，马骏等人被捕入狱。在关键时刻，周恩来亲自赴京。这位曾在日本寻求救国救民真理，已经成为具有初步马克思主义思想和社会主义倾向的优秀青年，早在五四运动前夕就回到天津，并立即投入到轰轰烈烈的爱国运动之中，主编了《天津学生联合会报》，受到社会的普遍欢迎。在五四运动的风暴中，周恩来逐步显示出其卓越的组织领导才干和斗争艺术，把这场斗争不断引向深入。

　　这次，周恩来率领代表赴京，一方面鼓舞代表的斗志，重要的是动员广大爱国学生，分别包围北京、天津警察厅。在他的正确领导和群众爱国运动的巨大压力下，反动政府被迫在8月30日释放了被捕的全体代表。

　　天津五四运动取得初步胜利后，为适应斗争形势的需要，必须尽快建立一个强有力的核心组织推动斗争的不断发展。1919年9月2日，在由北京开往天津的火车上，周恩来与被释放的天津代表共同讨论了这个问题，建议将天津学生联合会和天津女界爱国同志会合并，成立由这两个组织的骨干分子组成的进步团体，这就是后来的“觉悟社”。1919年9月16日，觉悟社在天津草厂庵学生联合会内成立，后迁移到河北区三马路三戒里9号(今河北区宙纬路三戒里4号)。当时，毛泽东在湖南创立了“新民学会”，李大钊在北京创立了“少年中国学会”。天津的觉悟社，集中了天津优秀青年的代表。觉悟社成立时共有20名社员，男女各半。男社员是：周恩来、马骏、李震瀛、谌志笃、谌小岑、关锡斌、胡维宪、潘世纶、赵光宸、薛撼岳；女社员为刘清扬、郭隆真、邓颖超、张若名、李毅韬、郑季清、吴瑞燕、周之廉、李锡锦、张嗣婧。经大家一致推举，周恩来为领导人。并出版了社刊《觉悟》，她本“革心”、“革新”的精神，以“自觉”、“自决”为主旨，还首先提出了“思想改造”这一个在中国革命史上有重大意义的命题。

　　觉悟社的建立，为天津五四运动的发展注入了新的生机与活力。虽然它存在的时间不长，却为中国共产党的建立培养了一批优秀人才，在掀起更大的革命运动高潮上做出了重要贡献。1919年9月21日，李大钊来到天津，对觉悟社的工作进行指导，并宣讲马克思主义，使他们在思想上得到了很大提高。在觉悟社的影响下，1919年9月下旬，直隶省立一中和省立女子师范的进步学生，在于方舟、韩麟符、陈镜湖等人的领导下，成立了新生社，成为又一支重要的进步青年组织。此后，在觉悟社的领导下，天津的青年学生掀起了更大规模的革命浪潮，把斗争不断引向深入。